L'Astronome. Du chapeau pointu à l'ordinateur

Si l'astronomie se pratique depuis la plus Haute Antiquité, l'astronome
contemporain ne ressemble en rien à l'astronome de Babylone, ni à celui de la
Chine médiévale, bien qu'ils partagent une même fascination pour le cosmos.
Jadis mage ou prêtre, observant le ciel à l'œil nu, puis à la lunette, afin
d'y lire les intentions des dieux ou d'établir les calendriers, l'astronome
devient géographe et utilise les étoiles pour dessiner les cartes de
navigation. Il prend ensuite goût aux voyages maritimes et se fait astronome
aventurier : dans l'adversité des longues expéditions scientifiques affrétées
par les États, il cherche à déterminer précisément la rotondité de la Terre ou
observer des événements rares (éclipses, transits de planètes...). Enfin,
laissant les pendules aux horlogers et les cartes aux géographes, l'astronomie
se singularise et s'affirme en tant que science rationnelle. Parce qu'elle est
une science d'observation, elle dépend de manière cruciale des technologies.
Aussi, l'astronome perfectionne ses outils. De succès en succès, l'astronomie
entre dans le cadre des recherches fondamentales et se fait astrophysique. Au
XXe¿siècle, la discipline connaît une accélération telle que l'astronome des
années 1960 a plus de points communs avec son homologue du XVIIIe¿siècle
qu'avec celui d'aujourd'hui. Son œil a délaissé le télescope pour se river sur
un écran d'ordinateur. Longtemps solitaire, il a dû apprendre à composer en
équipe. S'il existe de très nombreuses histoires de l'astronomie, aucune
d'entre elles ne s'intéresse à cette discipline en tant que pratique en
proposant une vision incarnée du métier d'astronome. L'ouvrage de Laurent
Vigroux vient utilement combler ce vide.