Pierre-Paul Riquet (1609-1680)

Le canal des Deux-Mers, devenu canal du Midi sous la Revolution, est l'oeuvre
d'un homme de genie : Pierre-Paul Riquet. C'est pourtant durant les dernieres
annees de sa vie qu'il s'attela a cet incroyable chantier. Ne a Beziers en
1609, il entra dans l'administration de la gabelle royale jusqu'a devenir
fermier general pour le Languedoc et le Roussillon. À 49 ans, il avait acquis
une immense fortune. Apres avoir habite Castres, Mirepoix, Revel et Toulouse,
il acheta le chateau de Bonrepos. De cet endroit strategique, il prepara son
grand projet : joindre l'Atlantique a la Mediterranee par un canal pour
faciliter le commerce en Languedoc et le transport de denrees alimentaires
dont le ble et le sel. L'avenement du jeune roi Louis XIV et surtout l'appui
de son puissant ministre Colbert lui fournirent l'opportunite necessaire a ce
qui va devenir, avant Versailles, le plus grand chantier du regne du Roi-
Soleil. L'entreprise dura pres de 15 ans et necessita jusqu'a 12 000 ouvriers
et ouvrieres dans des conditions de travail uniques et novatrices pour
l'epoque. Mais Riquet se heurta a de nombreuses difficultes financieres,
techniques et politiques. Lorsqu'il mourut a Toulouse en 1680, epuise par la
maladie et les vicissitudes, il ne restait que quatre kilometres a creuser et
une dette abyssale pour ses heritiers. Le canal des Deux-Mers fut neanmoins
inaugure le 19 mai 1681. Il est inscrit au Patrimoine Mondial de l'UNESCO
depuis 1996.

*[5e]: Cinquième