Sous le charme de Jenni Vine / S.O.S. pour un médecin

1.

— Croyez-moi, je suis bien placé pour savoir que cette ville a désespérément besoin d'un généraliste, déclara Ethan Forrest, chef de la police, à l'assemblée réunie dans la salle du conseil municipal de Downhome, Tennessee. Mais je vous en prie, pas le Dr Vine.

Le départ inopiné du Dr Luther et du Dr Maggy Allen, six mois plus tôt, obligeait désormais les habitants à aller consulter à Mill Valley, à quelque quinze kilomètres de là.

Inquiet pour Nick, son fils diabétique de six ans, Ethan avait proposé qu'ils passent des annonces pour trouver non seulement un généraliste mais, par la même occasion, l'obstétricien — ou l'obstétricienne — que bon nombre de femmes réclamaient depuis longtemps, ainsi qu'un pédiatre. Et, toujours sur sa suggestion, un comité de recrutement de trois membres, dont lui, avait été créé.

Ils n'avaient pas réellement croulé sous les réponses. Seuls deux médecins de famille qualifiés avaient répondu. Après qu'ils eurent été reçus à Downhome, Ethan avait fait son choix et, en tant que membre du comité, il jugeait de son devoir de le faire valoir.

— Le Dr Gregory a bien plus d'expérience, et, à mon avis, il est plus stable. Il est marié, avec trois enfants, ce qui devrait en soi nous garantir qu'il ne repartira pas sur un coup de tête. Et je le sens très motivé.

— Ça se comprend, répliqua Olivia Rockwell, assise à côté de lui.

Directrice de l'école, cette imposante Afro-Américaine, présidait le petit comité.

— Vous nous avez dit vous-même qu'il était en cure de désintoxication ! ajouta-t-elle.

— Ce qu'il n'a pas tenté de me cacher. Mais il n'a pas touché à une goutte d'alcool depuis deux ans. Sincèrement, je pense qu'il serait parfait. Il a d'excellentes références et il s'est montré très intéressé par le travail de proximité que nous voulons mettre en place.

— Jenni aussi... Je veux dire, le Dr Vine, intervint Karen Lowell.

Troisième membre du comité, la jeune femme dynamique aux longs cheveux auburn s'occupait du Tulipier, la maison de retraite locale.

— Elle est énergique, enthousiaste, et très qualifiée elle aussi.

— Elle semble en effet plutôt... extravertie, répondit Ethan.

Lors de sa visite, la jeune Californienne avait ébloui tout le monde avec ses vêtements de luxe et l'humour avec lequel elle avait pris le fait d'être trempée de la tête aux pieds par une averse aussi soudaine que violente. Une mésaventure qui ne devait pas lui arriver très souvent sous le soleil quasi perpétuel de Los Angeles.

— Mais dès que l'attrait de la nouveauté aura disparu, elle ira chercher ailleurs et nous en serons quittes pour repartir de zéro, conclut-il.

— Et c'est votre seule objection ? demanda Karen. J'aurais pensé que vous aviez quelque chose de plus grave à lui reprocher.

Ethan hésita. Il aurait préféré garder ce qu'il avait appris pour lui, mais s'il voulait être convaincant...

— Vous savez tous que j'ai mené ma petite enquête sur les postulants. En l'occurrence, j'ai interrogé, pour chacun, le directeur de l'hôpital où il travaillait.

— Nous ne pouvons qu'approuver votre méticulosité, remarqua Olivia.

Autour de la table, on opina, et Ethan fut rassuré par l'adhésion générale à son approche. Quatre ans plus tôt, quand il avait quitté la police de Nashville pour revenir à Downhome après la mort de sa femme, il n'avait pas douté que c'était grâce à sa conscience professionnelle qu'il avait été choisi pour le poste de chef de la police parmi plusieurs candidats. Le fait qu'il avait grandi dans la ville n'y était vraisemblablement pas non plus étranger.

— Et alors...? l'encouragea Olivia.

— Alors, il y a quelques mois de cela, un couple était venu demander conseil au Dr Vine pour des problèmes conjugaux. Elle les rencontrait hors de son cabinet.

— C'est interdit ? dit Karen, visiblement agacée.

— Pas du tout. L'ennui, c'est que quelque temps après, la patiente a déposé une plainte. D'après elle, son mari lui avait avoué avoir eu une relation charnelle avec le Dr Vine.

Le crayon que Karen tenait entre ses mains se brisa. Et des visages, dans l'assemblée, exprimèrent nettement la désapprobation.

Olivia haussa un sourcil.

— Et à partir de là, vous en concluez que cette femme est une voleuse de maris qui souillerait la vertueuse moralité de notre commune..., ironisa-t-elle.

— L'engager serait la placer dans une position de confiance, répondit-il. Or si elle n'est pas capable de tracer une frontière entre sa vie publique et sa vie privée, ça me gêne.

— Jenni a le droit de se défendre à ce sujet, déclara Karen. Lui en avez-vous parlé directement ?

— Non, mais je suis allé plus avant dans mes investigations. En réponse aux questions des administrateurs de l'hôpital, le Dr Vine a nié les accusations. Elle a déclaré que le mari lui reprochait l'influence qu'elle avait sur sa patiente et qu'il avait menti afin de se débarrasser d'elle.